La Russie est la plus vaste nation du monde avec ses 17 millions de kilomètres carrés soit plus de 30 fois la superficie de la France. Au cœur de la partie asiatique de ce pays s'étend la Sibérie, de l'Oural à la Mandchourie, de l'Océan Arctique à la Mongolie.
Comme la plupart des villes de Sibérie orientale, Irkoutsk était tout d'abord un fortin cosaque, fondé au XVIIème siècle à plus de 5000 kilomètres de Moscou. Elle devint ensuite le centre administratif et commercial de la région et fut même surnommée "le Paris de Sibérie" lorsqu'au XIXème siècle, des aristocrates et des officiers russes exilés en Sibérie pour avoir fomenté une révolution contre le tsar - les Décembristes voulaient abolir le servage - ainsi que de nombreux rebelles issus de la noblesse polonaise formèrent ici une nouvelle aristocratie.
Ce microcosme francophone et profondément francophile propagea la culture dans les coins les plus reculés de Sibérie, fonda des écoles pour les enfants des paysans et construisit de magnifiques demeures en bois, qui jalonnent aujourd´hui encore les rues de la ville.
Irkoutsk est maintenant une ville industrielle, scientifique et universitaire de 600 000 habitants, située à 7 heures d'avion de Moscou, 87 heures par le train le plus célèbre du monde, le Transsibérien. Mais, ce qui attire le plus les visiteurs dans cette région éloignée, c'est "la Perle de la Sibérie": le magnifique lac Baïkal.
Enserré dans des montagnes couvertes de forêts de bouleaux blancs et de pins (la taïga), le lac le plus profond du monde (1637 mètres) fait miroiter ses eaux cristallines sur plus de 600 kilomètres de long.
Il contient ainsi près d'un cinquième des réserves d'eau douce de la planète, soit plus que les cinq grands lacs américains réunis.
Malgré quelques zones qui subissent une certaine pollution industrielle, principalement au sud du lac, on peut toujours observer, en de nombreux endroits, des poissons frayer par 40 mètres de fond. Ainsi, le lac Baïkal demeure l'une des principales merveilles naturelles de la Russie, sur les bords duquel affluent chaque année des dizaines de milliers de visiteurs.
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